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Il y a aujourd’hui huit mois, un Congrès se réunissait à Paris. C’était le Congrès des sociétés de libre-pensée de France, représentées par leurs délégués. Le but de ces grandes assises anticléricales était de faire connaître au gouvernement les vœux du pays relativement à la séparation de l’État et des églises. Bon nombre de députés appartenant aux groupes radicaux de la Chambre s’étaient fait un devoir de participer à cette réunion solennelle.

Le Congrès me fit l’honneur de me choisir comme rapporteur de sa première commission.

Au moment où je donnais lecture de mon rapport, un incident se produisit. Tout à coup, je fus interrompu et insulté. Je disais que les prêtres, en vendant des messes sous prétexte de tirer les âmes du purgatoire, agissent comme de simples escrocs. Une voix me cria : « Les escrocs, ce ne sont pas les prêtres ; c’est vous ! » Un tumulte énorme s’ensuivit. Un homme monta à la tribune pour renouveler l’injure et aggraver le scandale. Mais l’assemblée, comprenant qu’elle avait affaire à un agent des jésuites, retira la parole à mon insulteur, et un blâme contre lui, mis aux voix par le président, M. le député Beauquier, fut voté à l’unanimité, moins quatre voix, sur deux cents délégués environ.

Le lendemain, l’auteur du scandale, à qui cette flétrissure pesait peu, allait se vanter de son exploit dans tous les bureaux de rédaction des journaux réactionnaires ; et le Congrès ne manqua pas d’être vivement attaqué.

N’ayant jamais voulu me commettre avec des agents provocateurs, — qu’ils appartinssent à la police rousse ou à la police noire, — je méprisai l’insulte.

Je me demandai seulement quel mobile avait pu pousser un homme, que je n’avais jamais vu, à ramasser de la boue pour venir essayer de m’en éclabousser.

Je m’informai.

L’homme était alors totalement inconnu. J’avais pensé une seconde que ce pouvait être quelqu’un de ces génies incompris qui viennent solliciter des rédacteurs en chef l’insertion de leurs articles plus ou moins somnifères, et qui ne pardonnent jamais un refus. Mais j’avais beau rappeler mes souvenirs : l’inconnu n’apparaissait pas dans mon passé de directeur de journaux.

Cet insulteur n’ayant aucun motif ni même aucun prétexte de haine personnelle, je fus bien obligé de me ranger à l’opinion de mes amis, savoir : que je me trouvais en présence d’un émissaire secrètement stipendié par les disciples de Loyola.

Je m’informai encore.

Ce que j’appris alors m’édifia tout à fait. — Le misérable appartenait à la Société de Saint-Vincent-de-Paul ; il en avait été pendant quatre ans secrétaire ; tout récemment même, il venait de se marier d’une façon bien religieuse à l’église de la Trinité. Et ce qui démontrait à quel point était habile cet agent des Révérends Pères, c’est qu’au moment précis où il se mariait à l’église il s’était fait recevoir de plusieurs sociétés de libre-pensée et donnait des conférences anticléricales, dans lesquelles il prêchait aux autres le mariage civil.